Qué es Boko Haram: historia, lógica y límites de un grupo que el mundo tardó en entender
En junio de 2012, el periodista Andrew Walker publicó un reporte de 15 páginas para el United States Institute of Peace que sigue siendo una de las fuentes más rigurosas sobre los orígenes, la estructura y los límites de Boko Haram. Lo que sigue es un resumen de sus hallazgos principales, relevantes para entender lo que ocurre hoy en el norte de Nigeria.
Por Equipo Mutamag | Lo Político | Tiempo de lectura: 11 minutos | Actualizado: marzo de 2026
El reporte y quién lo escribió
Andrew Walker es un periodista británico que cubre Nigeria desde 2006. Trabajó como editor en el diario Daily Trust de Abuja y como corresponsal para la BBC desde Nigeria. En marzo de 2011 entrevistó en Maiduguri a un miembro de alto rango de Boko Haram —un hecho excepcional dado el hermetismo del grupo— y complementó ese trabajo con entrevistas a periodistas nigerianos y a otros investigadores especializados. Su informe, titulado What Is Boko Haram? (Special Report 308), fue publicado en junio de 2012 por el United States Institute of Peace (USIP), organismo independiente y apartidario fundado y financiado por el Congreso de los Estados Unidos con el mandato de prevenir y resolver conflictos violentos en el mundo.
Cuatro años después, Walker amplió esa investigación en un libro: "Eat the Heart of the Infidel": The Harrowing of Nigeria and the Rise of Boko Haram (Hurst Publishers, 2016, 260 páginas). El volumen recorre la historia del norte de Nigeria desde el Califato de Sokoto hasta el surgimiento del grupo, y fue reseñado por The Guardian, la LSE Review of Books y otros medios académicos como una de las referencias más sólidas sobre el tema 1.
El documento fue escrito en un momento en que Boko Haram llevaba apenas tres años de insurgencia activa y muchas de sus derivaciones —el surgimiento de ISWAP, los secuestros masivos de Chibok, la expansión al Lago Chad— todavía no habían ocurrido. Eso lo convierte en una fuente de primera importancia para entender el grupo en su fase formativa, antes de que el relato mediático lo simplificara o lo distorsionara.
Historia: de un grupo de jóvenes radicales a una insurgencia nacional
Boko Haram no nació como una organización terrorista. Sus raíces están en un grupo de jóvenes islamistas radicales que frecuentaban la mezquita Alhaji Muhammadu Ndimi en Maiduguri, en el Estado de Borno. En 2002, una rama de ese grupo declaró que la ciudad y el establishment islámico eran irremediablemente corruptos. Emulando la hijra —el repliegue del Profeta Mahoma de La Meca a Medina— se trasladaron a un pueblo remoto en el Estado de Yobe para fundar una comunidad separatista bajo principios islámicos estrictos. En diciembre de 2003, una disputa por derechos de pesca derivó en un enfrentamiento con la policía: el ejército sitió la mezquita del grupo y la mayoría de sus setenta miembros murió en el tiroteo, incluido su líder, Mohammed Ali.
Los sobrevivientes regresaron a Maiduguri, donde se reagruparon en torno a Mohammed Yusuf, quien construyó una mezquita propia y expandió el movimiento hacia otros estados. Los vecinos lo apodaron "Boko Haram" —"la educación occidental está prohibida" en hausa— un nombre que el propio grupo rechazó siempre como una distorsión. La organización creció ofreciendo lo que el Estado no daba: asistencia social, empleo, refugio para desplazados de las guerras del Chad y jóvenes sin trabajo.
En julio de 2009, un altercado con la policía durante un funeral desencadenó una serie de ataques en varios estados. La respuesta del Estado fue brutal: más de setecientas detenciones, ejecuciones extrajudiciales documentadas en video, y la muerte de Mohammed Yusuf a manos de la policía horas después de su arresto. Los miembros que sobrevivieron huyeron del país; se sabe que algunos recibieron entrenamiento en campamentos rebeldes del Sahel y que el liderazgo, incluido Abubakar Shekau, se refugió en el norte de Camerún.
A mediados de 2010 el grupo regresó con una campaña de asesinatos selectivos. En junio de 2011 atentó contra la sede de la policía nacional en Abuja. En agosto de ese año, un hombre se inmolaba en el edificio de la ONU en la capital, matando a 23 personas. Esa operación, según analistas de inteligencia citados en el reporte, requería entrenamiento externo: dos detonaciones exitosas de artefactos suicidas no se improvisan. Desde entonces los atentados se multiplicaron semana a semana en el noreste del país.
El problema de definir a Boko Haram
Walker dedica una sección entera a advertir contra las lecturas fáciles, y esa advertencia sigue vigente.
A pesar del nombre con que adoptaron para nombrarlo, el grupo no rechaza la modernidad: usa teléfonos celulares, cámaras de video, YouTube y explosivos industriales. Lo que rechaza es la élite creada por el colonialismo británico —los yan boko, los "hijos del libro", los que intercambiaron su lealtad a Allah por dinero fácil y valores occidentales.
El grupo tampoco era una marioneta de los políticos del norte, aunque muchos lo presentaron así. El presidente Goodluck Jonathan llegó a declarar públicamente en enero de 2012 que Boko Haram había infiltrado los más altos niveles de la política y el ejército, describiendo al grupo como una herramienta de sus enemigos norteños. Walker es directo: esa declaración fue leída por muchos observadores como oportunismo político, probablemente diseñado para distraer la atención de los aumentos en el precio del combustible que Jonathan estaba a punto de anunciar. En la práctica, los lazos entre el núcleo del grupo y la élite política norteña eran improbables: Boko Haram consideraba a esa élite tan corrupta como al gobierno.
Tampoco era exactamente un grupo yihadista global al estilo de Al Qaeda o Al Shabab. Sus objetivos eran locales: crear un Estado islámico en el norte de Nigeria, no atacar intereses occidentales. El atentado contra la ONU en 2011 fue una excepción —posiblemente un pago por el entrenamiento recibido, o un intento de avergonzar al gobierno nigeriano— y no tuvo continuidad.
El secuestro de McManus y Lamolinara
El 12 de mayo de 2011, un grupo armado irrumpió en el apartamento de una empresa de construcción en Birnin Kebbi, Estado de Kebbi, y secuestró al británico Chris McManus, de 28 años, oriundo de Oldham, y al italiano Franco Lamolinara, de 47 años, de Gattinara, Piamonte. Ambos trabajaban para la constructora B. Stabilini. Un colega alemán escapó escalando una pared. Los retuvieron durante diez meses. El 8 de marzo de 2012, unidades del Special Boat Service (SBS) británico, junto con el Ejército nigeriano, ejecutaron una operación de rescate en un compuesto en Sokoto. Cuando entraron, los rehenes ya estaban muertos —ejecutados a corta distancia por sus captores 1.
El gobierno nigeriano atribuyó el secuestro a Boko Haram. El primer ministro David Cameron habló de "terroristas". Pero el propio vocero de Boko Haram, "Abu Qaqa", negó toda participación: "Boko Haram trata de matar gente y robar bancos, no de secuestrar. Decidieron que es demasiado problema". Walker considera que los secuestradores eran probablemente una banda criminal que buscaba vender a los rehenes al Magreb Islámico, tal como ocurría en ese período en Mali y Níger 2. La fuente de financiamiento del grupo de Sokoto nunca fue identificada, y un periodista nigeriano que había seguido a Boko Haram desde antes de 2009 no reconoció al líder capturado como miembro del Consejo de Shura del grupo.
El episodio ilustra uno de los problemas centrales del reporte: en un Estado con instituciones débiles y corruptas, cualquier ataque puede ser atribuido a "Boko Haram" sin que nadie pueda verificarlo o desmentirlo con certeza.
¿Qué es Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQIM)?
Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQIM, por sus siglas en francés) es la rama norteafricana de Al Qaeda. Se formó en Argelia en 1998 como el Grupo Salafista para la Predicación y el Combate (GSPC), una escisión del Grupo Islámico Armado (GIA). En 2006 se unió formalmente a Al Qaeda y adoptó el nombre actual en enero de 2007. Opera principalmente en Argelia, Mali, Mauritania y Níger, y se financia a través de secuestros con rescate, contrabando y extorsión. Es designada organización terrorista por Naciones Unidas, Estados Unidos, el Reino Unido y otros países. Fue la organización a la que bandas criminales del Sahel vendían rehenes occidentales durante la primera mitad de la década de 2010. 3
Las perspectivas de negociación
Walker no es optimista. La estructura celular del grupo —un Consejo de Shura de treinta miembros dispersos, donde cada miembro supervisa una célula autónoma— imposibilitaba garantizar que un interlocutor hablara por todos. Además, el grupo tenía un historial documentado de asesinar a sus propios miembros moderados que intentaban negociar.
Las demandas públicas de Boko Haram eran incompatibles con cualquier acuerdo: dividir Nigeria en norte y sur, imponer la sharía en todo el país, exigir que el presidente Jonathan se convirtiera al Islam. Pero había demandas políticas que sí podían discutirse: la liberación de miembros detenidos, la restitución de propiedades confiscadas, y la rendición de cuentas por las ejecuciones extrajudiciales de 2009.
En septiembre de 2011, Shehu Sani intentó facilitar conversaciones exploratorias entre el expresidente Obasanjo y Babakura Fugu, cuñado de Mohammed Yusuf 4. Poco después, hombres armados irrumpieron en la casa de Fugu mientras hablaba por teléfono con un periodista nigeriano y lo mataron. Boko Haram negó el crimen. El intento de enero de 2012 fracasó porque el posible intermediario se retiró al día siguiente de que la prensa publicara la noticia: acusó al gobierno de haber filtrado la información de mala fe.
Las tácticas de seguridad del Estado: el problema dentro del problema
Esta sección del reporte es quizás la más incómoda, porque apunta al Estado nigeriano como cocreador del problema que dice combatir.
Las tácticas de los cuerpos de seguridad contra Boko Haram fueron, según Walker, "consistentemente brutales y contraproducentes". La ejecución extrajudicial de Mohammed Yusuf en 2009 no desarticuló al grupo: lo radicalizó y le dio el combustible ideológico para la fase más violenta de su historia. La policía redondea personas al azar en los sitios de los ataques —mucho después de que los atacantes huyeron— las intimida, les extrae dinero, y actúa sobre la información que recibe de forma indiscriminada, matando transeúntes inocentes. Los retenes camineros se convirtieron en oportunidades de extorsión. El resultado es que la población de Maiduguri y Kano le teme más a la policía que a Boko Haram, y no denuncia actividades sospechosas.
Walker cita al investigador Oliver Owen: la única salida es una reforma policial profunda que incorpore estrategias de policía comunitaria. Sin eso, la inteligencia que el Estado necesita para desarticular al grupo es imposible de obtener 5.
¿Quién es Oliver Owen?
Oliver Owen es antropólogo social y académico de la Universidad de Oxford, especializado en el estudio de las instituciones del Estado en Nigeria. Su tesis doctoral —un trabajo etnográfico de cinco años que incluyó 16 meses de trabajo de campo en una división policial del centro-norte del país y visitas a 33 sitios en todo el territorio— es el estudio más exhaustivo realizado hasta ahora sobre la policía nigeriana desde adentro, con la voz de los propios efectivos. En 2015 ganó el Premio ESRC de Impacto Celebrado por esa investigación. Su trabajo fue utilizado por el Inspector General de la Policía nigeriana para revisar prácticas internas y por el programa de asistencia policial financiado por el gobierno del Reino Unido. 5
Conclusiones del reporte
Walker cierra con una imagen que hoy, más de una década después, resulta aún más precisa que cuando fue escrita.
Boko Haram no es un fenómeno que pueda explicarse solo por la religión, ni solo por la política, ni solo por la pobreza. Es las tres cosas a la vez. El norte de Nigeria tiene algunas de las tasas más altas de mortalidad materna e infantil del mundo, niveles de pobreza superiores al resto del país, y una participación política que se reduce a la lealtad a una delgada capa de padrinos políticos y religiosos. En ese vacío, el grupo ofrece lo que el Estado no da: identidad, comunidad, ingresos, y un relato de dignidad en un contexto de humillación sistemática.
La única forma de remover la amenaza a largo plazo, concluye Walker, es una reforma amplia del norte de Nigeria que mejore las condiciones de vida de sus habitantes y les dé un mayor protagonismo en su propia política. Sin eso, cualquier victoria militar es transitoria: el grupo puede quemarse por divisiones internas o ser aplastado temporalmente, pero las condiciones que lo alimentan permanecen.
Fuentes adicionales
- Walker, Andrew. "Eat the Heart of the Infidel": The Harrowing of Nigeria and the Rise of Boko Haram. Hurst Publishers, 2016. 260 páginas. ISBN: 9781849045582. Reseñado en The Guardian (junio 2016): https://www.theguardian.com/books/2016/jun/10/eat-the-heart-of-the-infidel-harrowing-nigeria-boko-haram-by-andrew-walker-review / LSE Review of Books (noviembre 2016): https://blogs.lse.ac.uk/lsereviewofbooks/2016/11/22/book-review-eat-the-heart-of-the-infidel-the-harrowing-of-nigeria-and-the-rise-of-boko-haram-by-andrew-walker/ / Editorial Hurst: https://www.hurstpublishers.com/book/eat-the-heart-of-the-infidel/ ↩
- Wikipedia. Sokoto hostage rescue attempt. Documenta fecha, identidad de los rehenes y detalles del operativo del SBS. https://en.wikipedia.org/wiki/Sokoto_hostage_rescue_attempt / Hansard — UK Parliament. Hostage Rescue Operation (Nigeria). Declaración del Secretario de Estado al Parlamento británico, 13 de marzo de 2012. https://hansard.parliament.uk/Commons/2012-03-13/debates/12031360000003/HostageRescueOperation(Nigeria) / CNN. Italian, British hostages killed in rescue raid in Nigeria. 11 de marzo de 2012. https://edition.cnn.com/2012/03/11/world/europe/italy-nigeria-hostages-killed/index.html ↩
- France 24. European hostages killed in joint rescue attempt. 8 de marzo de 2012. https://www.france24.com/en/20120308-european-hostages-killed-nigeria-rescue-attempt-british-italian-cameron ↩
- Council on Foreign Relations. Al-Qaeda in the Islamic Maghreb. https://www.cfr.org/backgrounder/al-qaeda-islamic-maghreb / Consejo de Seguridad de la ONU. The Organization of Al-Qaida in the Islamic Maghreb (AQIM). https://main.un.org/securitycouncil/en/sanctions/1267/aq_sanctions_list/summaries/entity/the-organization-of-al-qaida-in-the-islamic / National Counterterrorism Center (DNI, EE.UU.). AQIM. https://www.dni.gov/nctc/groups/aqim.html ↩
- Wikipedia. Shehu Sani. Confirma su rol como facilitador del encuentro entre Obasanjo y la familia de Yusuf en 2011. https://en.wikipedia.org/wiki/Shehu_Sani / Sani, Shehu. Negotiation, not force, way to #BringBackOurGirls. CNN Opinion, 14 de mayo de 2014. https://edition.cnn.com/2014/05/14/opinion/nigeria-negotiations-shehu-sani ↩
- ESRC / Universidad de Oxford. Supporting police reform in Nigeria. Documenta el trabajo doctoral y el impacto institucional de Oliver Owen. https://esrc.ukri.org/news-events-and-publications/impact-case-studies/supporting-police-reform-in-nigeria/ / Oxford Department of International Development. Dr Oliver Owen. https://www.anthro.ox.ac.uk/people/dr-oliver-owen ↩ ↩2
Nota editorial
Este artículo resume los hallazgos del informe What Is Boko Haram?, Special Report 308, publicado en junio de 2012 por el United States Institute of Peace (USIP). Autor: Andrew Walker. El reporte está disponible en acceso libre en https://www.usip.org/sites/default/files/SR308.pdf
